Genèse du sauvetage de la toile monumentale de Théodore-Edmond Plumier ornant le maître-autel de l’église Sainte Catherine en Neuvice à Liège : Le Martyre de Sainte Catherine

 

Dès la fin du mois de mai 2018, nous avons examiné l’œuvre à la demande de l’architecte en charge de la réfection de la façade de l’église. L’affaiblissement de la toile sur le bord inférieur droit lui semblait préoccupante. Il n’était alors question que de déposer le tableau à plat, hors de l’autel afin d’assurer la bonne conservation de l’œuvre. Malheureusement, la situation s’est dégradée très rapidement.

Alors que nous étions en attente du placement d’un échafaudage qui nous permettrait d’avoir accès à la partie supérieure du maître-autel, la toile s’est déchirée sous son propre poids début du mois de juillet 2018. Cette situation critique allait nous obliger à intervenir plus rapidement. Nous avons alors procédé dans un premier temps au sauvetage de la partie déchirée qui reposait sur le tabernacle. Le châssis a ensuite été retiré du maître-autel en novembre de la même année.

Cet accident aussi spectaculaire que dramatique nous offrait la possibilité de proposer une intervention de conservation - restauration complète. L’objectif était d’ assurer la pérennité de l’œuvre en intervenant sur le support fortement endommagé mais également d’améliorer l’aspect esthétique du tableau. Il est vrai que la composition avait disparu sous les importantes couches de vernis et d’encrassement qui le recouvraient.

Afin de concrétiser ce projet ambitieux, la fabrique d’église a bénéficié d’une importante subvention du Fonds David Constant de la Fondation Roi Baudouin. La restauration a pris place au sein de l’église Sainte-Catherine entre octobre 2019 et juin 2022.

La restauration du tableau a permis de redécouvrir le sujet exact du tableau et la richesse des couleurs de la composition. Sous l’encrassement, la date et la signature étaient également devenues illisibles, mais elles sont rapidement réapparues dès le début du nettoyage.

Par sa monumentalité mais aussi par sa qualité plastique, la grande toile du maître-autel de l'église Sainte-Catherine à Liège constitue le chef-d'œuvre de Théodore-Edmond Plumier et c’est à ce titre qu’elle a été classée au titre de Trésor de la Fédération Wallonie-Bruxelles par arrêté du 18 juillet 2019.

L’œuvre illustre le martyre de sainte Catherine d’Alexandrie, sainte qui sera exécutée pour s’être convertie au christianisme. Ne voulant pas renoncer à sa foi, elle sera condamnée par l’empereur Maxence à être écorchée vive sur des roues dentelées. Mais un ange intervint et foudroie les roues qui se brisent en tuant les bourreaux. La sainte apparait majestueuse et imperturbable au centre de chaos.

Actuellement, le tableau n’est malheureusement pas visible car l’intérieur de l’église qui a récemment été classé est en cours d’étude et de restauration. Le maître-autel profite également d’un nettoyage approfondi avant la remise en place du tableau. Nous espérons que ces travaux seront achevés d’ici la fin de l’année.

Audrey Jeghers

Lien : https://cipar.be/2020/03/04/sauvetage-de-la-toile-de-sainte-catherine-en-neuvice-loeuvre-se-devoile/